第4話　外れ職能の本当の名

　三つの鳴き声は、洞窟の最奥で重なっていた。

　リュゼルは小刀の切っ先で岩床を確かめながら、狭い穴を進んだ。天井は低く、立って歩くことはできない。片膝をつくたび、歪んだ骨が軋み、月角兎から引き受けた痛みまで後脚へ蘇った。

　右脚に刻まれた新しい墓碑紋が、淡い熱を帯びている。

　湿った苔の匂い。

　子どもたちを隠した岩陰。

　母親が遺した記憶を辿るほど、自分のものではない焦りが胸を締めつけた。

「もう少しだけ待ってくれ」

　鳴き声へ呼びかける。

　言葉が通じるはずはない。それでも、声を聞かせずにはいられなかった。

　穴の先で岩壁が僅かに広がった。青白い燐光を放つ苔に照らされ、枯れ草と抜け毛を集めた巣が浮かび上がる。

　その中央で、三匹の幼体が身を寄せ合っていた。

　どれもリュゼルの掌に収まるほど小さい。瞼はまだ完全に開かず、額の角も白い突起にしか見えない。薄い灰色の毛は湿り、肋骨の形が分かるほど痩せていた。

　母親の姿を求めるように、互いの腹へ鼻先を押しつけている。

　リュゼルが近づくと、三匹は一斉に顔を上げた。

「きゅっ、きゅう……！」

　小さな威嚇だった。

　逃げる力もないくせに、短い脚を踏ん張り、巣の奥へ身体を押し込もうとする。一匹は兄弟を庇うように前へ出たが、足がもつれて枯れ草の上へ転がった。

　リュゼルはその場へ伏せ、目線を低くした。

「怖がらせて悪い。連れていくつもりはない」

　左手を差し出すと、前にいた幼体が甲へ噛みつこうとした。だが歯はまだ生え揃っておらず、傷をつける力もない。柔らかな口が血の乾いた指へ触れた途端、その動きが止まった。

　幼体の鼻が、小さく震える。

　右脚の墓碑紋から、微かな光が流れた。

　母親の匂い。

　月角兎が生涯まとっていた苔と土と乳の匂いが、継承された力の奥に残っている。

　一匹がリュゼルの指へ頬を擦りつけた。

　もう一匹が、恐る恐る手首へ前脚を乗せる。最後の一匹も兄弟の背を越え、袖口へ鼻先を潜り込ませた。

「俺は、母親じゃない」

　掠れた声で告げても、幼体たちは離れなかった。

　足元へ集まり、母親を探すように墓碑紋のある右脚へ身体を寄せてくる。その温かさに、胸の内側が痛んだ。

　母親はもう戻らない。

　その事実を知っているのは、リュゼルだけだった。

　幼体の一匹が、右脚を乳房と間違えたのか、破れたズボンへ口を押しつけた。吸うものがないと分かると、力なく鳴く。

「腹が減っているのか」

　腰袋の中には、小刀と火打ち石、短い縄しかない。水は確保できても、食べさせられるものは何もなかった。

　母乳の代わりになる食料など、奈落の底で見つかるはずもない。

　焦りに任せて周囲を見回す。

　巣の壁面には、青白い苔が幾種類も生えていた。細い糸のようなもの。丸い葉を幾重にも重ねたもの。半透明の蕾を持つもの。一見すれば、どれも同じ燐光苔に見える。

　下層の苔には、触れただけで皮膚を腐らせるものもある。

　リュゼルは右目を細めた。

　ヴァルディオスの記憶を強く探る。

　途端に、岩肌を覆う苔が巨大な竜の視界へ変わった。黒い山脈を飛ぶ途中、傷ついた幼竜たちが洞窟で青い苔を食んでいる。乳を失った竜の子へ、雌竜が柔らかな苔を噛み砕いて与える光景。

　記憶の中の苔は、葉脈だけが金色に光っていた。

　《光脈苔》。

　深層魔力を穏やかな養分へ変える、数少ない食用苔。

　リュゼルは洞窟の壁へ目を凝らした。青い群生の中に、ごく細い金色の筋が走る一角がある。

　小刀で根元から慎重に削ぎ、水筒の濾過水で洗う。

　まず自分の舌へ少量だけ載せた。

　青臭さのあとに、微かな甘みと温かさが広がる。舌の痺れも喉の痛みもない。噛み続けると柔らかく崩れ、粘り気のある汁になった。

　リュゼルは苔を小刀の平で細かく潰し、濾した水を数滴混ぜた。

「少しずつだ。慌てると喉へ詰まる」

　指先へ載せ、最も弱っている一匹の口元へ近づける。

　幼体は初めこそ顔を背けたが、匂いを嗅ぐと小さく舌を伸ばした。柔らかな苔を一口舐め、もう一口を求めて鼻を鳴らす。

　残りの二匹も指へ群がった。

　奪い合って転がりそうになる三匹を押さえ、一匹ずつ順番に食べさせる。腹が空ききった身体へ一度に入れすぎないよう、間を置き、水も少量ずつ舐めさせた。

　光脈苔は、それほど多く生えていない。

　壁から採れた分を四つに分ければ、自分の一食分も残せた。

　リュゼルは迷わず、そのすべてを三匹へ与えた。

　空腹で腹が引き攣っている。最後に食事をしたのがいつだったか思い出せない。けれど、自分は水だけでもまだ動ける。幼体たちは何かを口にしなければ、朝を迎える前に弱りきる。

「ゆっくり食べろ。もっと見つけてくるから」

　幼体たちに語りかけながら、壊れた革袋を腰から外した。

　底には裂け目があり、物を運ぶ袋としてはもう使えない。縫い目を小刀で切り開き、硬い留め具を外す。広げると、三匹が身を寄せて横になれるだけの革布になった。

　巣の冷たい岩床へ敷き、枯れ草を上に載せる。

　幼体たちは腹が満たされると、警戒することも忘れ、革袋の上へ次々と這い上がった。中央で丸くなった一匹へ、残りの二匹が重なる。

　やがて、細い寝息が聞こえ始めた。

「自分の食事まで与えて、寝床まで用意するのね」

　遠くから、少女の声が響いた。

　先ほどよりも音が薄い。幾重もの岩壁と長い距離を隔て、細い糸だけで声を届けているようだった。

「聞いていたのか」

「聞こえていただけです」

「同じじゃないか」

「違います」

　きっぱりと否定され、リュゼルは僅かに口元を緩めた。

　いつから聞いていたのかと尋ねようとした時、声の調子が変わった。

「胸元へ意識を集中させなさい」

「胸？」

「痛む場所ではありません。もっと奥。あなたの肉体と魂が重なるところです」

「言われても、見たことがない」

「目で探すから見えないのよ。瞼を閉じて、自分の名を思い浮かべなさい」

　命令することに慣れた声だった。

　信用しているわけではない。それでも少女の言葉に従ったおかげで、黒竜の力に身体を壊されずに済み、骨喰いからも逃れられた。

　リュゼルは眠る幼体の隣へ腰を下ろし、岩壁へ背を預けた。

　瞼を閉じる。

　リュゼル・クレイン。

　自分の名を、意識の中でゆっくり唱えた。

　初めは何も見えなかった。

　やがて胸の奥へ、冷たい重みが生まれる。水底へ沈んだ石へ触れるような感覚だった。さらに意識を沈めると、闇の中から一枚の石板が浮かび上がった。

　古い墓標にも似た、黒灰色の石板。

　表面には無数の傷があり、最上部に一つの名が刻まれていた。

　《葬送者》

　《看取り人》ではない。

　神殿で授けられ、無能の証として笑われた名は、どこにも存在しなかった。

　石板の下部には、二つの名が淡く光っている。

　竜哭王ヴァルディオス。

　月角兎。

　その横へ、それぞれの能力と、言葉にならない記憶の塊が刻まれていた。

　リュゼルは目を開けた。

「《葬送者》と書かれていた」

「それが、あなたの職能の本当の名です」

「では、《看取り人》は何だったんだ」

「現在の神殿が、能力の表面だけを見て与えた名でしょう」

　少女の声が、洞窟の冷気へ静かに溶ける。

「今の人間が使う職能名は、その力の一部分しか示していません。神々が地上にいた時代、職能は人の生き方や役目と結びついたものでした。剣を振るう、傷を癒やすという一つの行為だけを指すものではなかった」

　リュゼルは右腕と右脚の紋様を見下ろした。

「《看取り人》と呼ばれた力も、痛みを和らげることが本質ではありません。死を迎える者の意志を受け取り、その者が遺そうとしたものを次代へつなぐ。それが原初職能《葬送者》です」

「俺がヴァルディオスや月角兎を消したわけではないのか」

　問いかけた声は、自分で思った以上に弱かった。

　月角兎が光になり、腕の中から消えた感触が蘇る。

「あなたが命を奪ったのなら、《葬送継承》は発動しません」

　少女は迷いなく答えた。

「死者の同意なく、力を奪うことはできない。あの月角兎は、あなたへ子どもたちを託した。竜哭王も、自らの願いをあなたに預けた。肉体が光へ変わるのは、魂に残されたものが墓碑へ収められた証です」

「墓碑……」

「あなたの紋様は、死者を閉じ込める檻ではありません。名と意志を失わせないための墓です」

　右脚の紋様へ触れる。

　熱はある。だが先ほどまでのように、異物が皮膚へ食い込んでいるとは感じなかった。

　月角兎が、子どもたちへ戻ろうとした最後の願い。

　それを忘れないための印。

「なら、俺はこの力を使ってもいいのか」

「許しを求める相手は私ではないわ」

　少女の声が僅かに低くなった。

「ただし、代償はあります」

　洞窟のどこかで、水滴が落ちた。

「継承した力を使うたび、死者が抱えていた記憶や感情も蘇ります。竜の力を使えば、ヴァルディオスの怒りと喪失があなたへ流れ込む。月角兎の脚を使えば、追われた恐怖や子を残した焦りを感じるでしょう」

　リュゼルは、黒い城の炎を思い出した。

　鎖。

　切り落とされた翼。

　届かなかった巨大な爪。

「すべて受け入れれば、いずれあなた自身が消える。拒みすぎれば、継承した力があなたの身体を壊す」

「受け入れても、拒んでも駄目なのか」

「死者とあなたの境目を忘れないことです。彼らの願いを知り、それでも何をするかは自分で決める。言葉にすれば簡単ですが、実際には容易ではありません」

　リュゼルは黒銀色の右腕を見つめた。

「都合のいい最強の力じゃないってことか」

「当然でしょう。死者の生涯を背負うのよ。軽いはずがない」

　叱るような声音だった。

　だが、死者を道具として扱うことへの嫌悪が、その言葉には滲んでいた。

「黒竜の力は、今すぐ使わないことです。今のあなたでは、鱗を腕へ留めることさえ難しい。完全な竜化などすれば、ヴァルディオスの骨格に耐えられず、内側から潰れます」

「骨喰いを追い払った時も、止めてもらわなければ死んでいた？」

「ええ。あと数息遅ければ」

　短い答えのあと、沈黙が落ちた。

　リュゼルは声の響く方へ顔を上げた。

「名前を教えてくれないか」

　少女は答えなかった。

「俺はリュゼル・クレイン。お前は？」

「聞く必要はありません」

「俺だけ助けてもらって、相手の名前も知らないのは嫌だ」

　洞窟の奥で、鎖が微かに鳴った。

「知れば、あなたはここへ来ようとする」

「行って困る場所にいるのか？」

「あなたが来れば、死ぬ場所よ」

　声から温度が消えていた。

　それ以上踏み込ませないため、自ら扉を閉ざすような言葉だった。

　リュゼルが返事を探した瞬間、三匹の幼体が一斉に目を覚ました。

　眠っていた耳が立ち、洞窟の入口へ向く。

　《微音察知》が、異変を捉えた。

　遠くで岩が砕ける。

　一度。

　二度。

　骨喰いたちの爪音とは比べものにならない重い振動が、地面を通して近づいてきた。天井から青白い苔と砂が降り、濾過中の水筒に波紋が広がる。

「何かが、裂け目を広げている」

　答えを待つ間もなく、洞窟の入口が爆ぜた。

　砕けた岩片が飛び込み、壁へ突き刺さる。土煙の向こうから、黒光りする巨大な顎が現れた。

　人の胴ほどもある節足。

　骨の鎧に覆われた長い頭部。

　左右へ開いた顎の内側では、幾重もの牙が濡れている。

　《墓守蜈蚣》。

　死骸の集まる場所へ巣を作り、骨喰いを従えて獲物を追い立てる大型魔物だった。

　その脚の隙間から、白い目が次々と覗く。

　裂け目の外にいた骨喰いたちが、主に続いて洞窟へ雪崩れ込もうとしていた。

「逃げなさい！」

　少女の声が鋭く響いた。

　初めて聞く、隠しきれない焦りだった。

「そいつは今のあなたには倒せない！」

　墓守蜈蚣が顎を鳴らし、岩を削った。

　リュゼルは壁際へ手を伸ばし、広げた革袋を掴んだ。三匹の幼体を傷つけないよう中央へ集め、枯れ草ごと包み込む。切り開いた革の端を短い縄で結び、背中へ担いだ。

　小さな重みが、肩甲骨の間へ触れる。

　かつて背負っていた荷物に比べれば、あまりに軽い。

　けれど今度の荷は、誰かに命じられて持つものではなかった。

「聞こえなかったの？　戦えば死ぬのよ！」

「倒す必要はない」

　リュゼルは小刀を握り、迫る墓守蜈蚣の脚と、洞窟の壁を見比べた。

　天井の高さ。苔の生える方向。水が流れ込む細い亀裂。骨喰いが避けている白い鉱石。背後に続く、月角兎しか通らなかった狭い穴。

　誰かの指示を待つ必要はない。

　セルヴァンの顔色を窺う必要もない。

　間違えれば責任を押しつけられるのではなく、自分と背中の三つの命が失われる。

　だからこそ、自分で選ぶ。

「生きて逃げればいい」

　墓守蜈蚣の顎が、岩床を噛み砕いた。

　リュゼルは右脚の墓碑紋へ意識を集中させる。月角兎の恐怖が胸へ流れ込んできたが、その中から脚の動きだけを慎重に選び取った。

　《瞬脚》。

　銀灰色の光が右脚を包む。

　リュゼルは迫る牙へ背を向け、自分で選んだ逃走路へ踏み込んだ。